Le risque d’avoir un enfant autiste augmente avec l’âge de la mère alors que l’âge du père semble avoir moins d’influence, selon une étude américaine réalisée sur plus de cinq millions de naissances.

D’après l’étude de l’Université de Californie à Davis, publiée lundi dans le numéro de février de la revue “Autism Research”, les mères âgées de plus de 40 ans ont 50% plus de chances de mettre au monde un enfant atteint d’autisme que celles de 20 ans. Chez les pères de plus de 40 ans, le risque est supérieur de 36% à celui des hommes de 20 ans.

Toutefois, le risque pour une femme de plus de 40 ans de donner le jour à un enfant autiste reste inférieur à 4 pour 1.000, souligne Maureen Durkin, chercheuse à l’université du Wisconsin, qui a également étudié l’influence de l’âge des parents sur l’autisme. “C’est peut-être le message le plus important” à en tirer.

“Bien que l’âge des pères puisse constituer un facteur de risque, ce risque est éclipsé par l’âge de la mère”, constate Janie Shelton, principale auteure de la recherche, contredisant ainsi de récents travaux suggérant que l’âge du père jouait un rôle plus important que celui de la mère.

L’âge du père serait un facteur de risque probant uniquement dans les cas où la mère est jeune, révèle cette nouvelle étude. Chez les mères de moins de 25 ans, les cas d’autisme de l’enfant étaient deux fois plus courants lorsque le père était âgé de plus de 40 ans.

Pour de nombreux chercheurs et spécialistes de l’autisme, cette nouvelle étude s’avérerait plus concluante que les précédentes, du fait notamment de son large échantillon. L’étude “nous dresse un tableau plus complet de ce qui se passe” a ainsi estimé Catherine Lord, directrice du Centre sur les troubles de la communication et l’autisme à l’université du Michigan.

Les conclusions de l’étude sont en effet basées sur les 5,6 millions de naissances survenues en Californie entre le 1er janvier 1990 et le 31 décembre 1999, et notamment sur 13.000 cas d’autisme diagnostiqués avant l’âge de six ans. Chez 12.159 des enfants atteints d’autisme, l’âge des deux parents était connu. Des facteurs tels que l’éducation et la couleur des parents ont également été pris en compte, car ils peuvent avoir une influence sur le diagnostic.

L’autisme est un trouble du développement qui se traduit par des troubles plus ou moins sévères du comportement, de communication et de sociabilisation. Selon des chiffres récents, un enfant sur 100 serait atteint d’autisme aux Etats-Unis, ce qui révèle une nette augmentation ces dernières années.

De nombreux spécialistes estiment que cette augmentation est le reflet d’un meilleur dépistage de la maladie et d’une prise en compte plus étendue de l’ensemble des troubles du spectre autistique.

Les naissances chez les mères plus âgées sont également plus nombreuses ces dernières années, mais cela ne contribuerait qu’en faible proportion à l’augmentation du nombre de cas, d’après Irva Hertz-Picciotto, co-auteure de l’étude de l’UC-Davis.

Le Dr Edwin Cook, chercheur sur l’autisme à l’Université de l’Illinois à Chicago, avance une explication au lien entre autisme et âge des parents: l’autisme étant une maladie héréditaire, il est possible que les parents présentant une forme bénigne ou non diagnostiquée d’autisme aient des enfants à un âge plus avancé, suggère-t-il.

source: Lindsey Tanner Associated Press